Áo phao được chia làm hai loại là áo phao bơm hơi và áo phao xốp. Áo phao đặc biệt trên tàu thường có thể bơm hơi, màu đỏ/cam cho thủy thủ đoàn và màu vàng cho hành khách. Áo phao có màu sắc tươi sáng giúp người bị rơi xuống nước được tìm thấy và cứu được, đồng thời giữ ấm, chống thất thoát nhiệt cho cơ thể.
Mặc áo phao có thể tạo lực nổi ổn định cho những người rơi xuống nước, đồng thời có thể đưa miệng và mũi của người bất tỉnh lên khỏi mặt nước.
Quần áo an toàn nên được lựa chọn theo trọng lượng và chiều cao. Người có cân nặng 43 kg và cao từ 155 cm trở lên phải mặc áo phao người lớn. Người có cân nặng dưới 43 kg và chiều cao dưới 155 cm nên chọn quần áo bảo hộ trẻ em tương ứng.
Bơi với áo phao là lý tưởng cho những người học bơi hoặc những người bơi ở hồ, biển và sông, vì bơi ở những khu vực này có thể nguy hiểm hơn bơi trong hồ bơi. Áo phao có thể bảo vệ bạn khỏi sóng và dòng chảy xiết cũng như giữ an toàn cho bạn nếu bạn bị mệt. Do kích thước lớn của áo phao, bạn sẽ cần đảm bảo áo phao vừa vặn trước khi cố gắng bơi. Khi bơi với áo phao, bạn có thể chọn sử dụng tay, chân hoặc cả hai.
Trong những ngày hè nóng nực, nhiều người chọn bơi lội như một cách để giải nhiệt.
