Mặc áo phao có thể tạo lực nổi ổn định cho những người rơi xuống nước, đồng thời có thể đưa miệng và mũi của người bất tỉnh lên khỏi mặt nước.
Áo phao được chia làm hai loại là áo phao bơm hơi và áo phao xốp. Áo phao đặc biệt trên tàu thường có thể bơm hơi, màu đỏ/cam cho thủy thủ đoàn và màu vàng cho hành khách. Áo phao có màu sắc tươi sáng giúp người bị rơi xuống nước được tìm thấy và cứu được, đồng thời giữ ấm, chống thất thoát nhiệt cho cơ thể.
Áo phao phải được in tên tàu và cảng đăng ký. Bảo quản ở môi trường khô ráo, thoáng mát, tránh phơi nắng lâu, không chạm vào các chất ăn mòn như axit, kiềm để không làm hỏng áo phao;
Quần áo an toàn nên được lựa chọn theo trọng lượng và chiều cao. Người có cân nặng 43 kg và cao từ 155 cm trở lên phải mặc áo phao người lớn. Người có cân nặng dưới 43 kg và chiều cao dưới 155 cm nên chọn quần áo bảo hộ trẻ em tương ứng.
